Wie der Name schon anzeigt, handelt es sich um eine Heizanlage, die mit dem biogenen Festbrennstoff Holzhackschnitzel betrieben wird. Es gibt sehr große Anlagen dieser Art, die Großabnehmer oder ganze Wärmenetze beliefern. In diesem Fall spricht man von Hackschnitzelheizwerken. Bei einer modernen Hackschnitzelheizung werden die Hackschnitzel mithilfe eines Transportsystems aus ihrem Lager direkt in den Heizraum geschoben, das bedeutet, dass die Hackschnitzelheizung wie eine moderne Ölheizung oder Gasheizung vollautomatisch arbeitet.

Hackschnitzel oder auch Holzhackschnitzel, sind Reste des nachwachsenden Rohstoffs Holz. Wenn in diesem Zusammenhang immer wieder von CO2-Neutralität gesprochen wird, dann ist damit gemeint, dass Holz bei seiner Verbrennung ebenso viel CO2 in die Atmosphäre entlässt, wie zuvor Kohlendioxid aus der Luft entnommen wurde, das zum Wachstum desselben Holzes erforderlich war. Die Verbrennung der Holzschnitzel ist im Sinne einer ökologisch verträglichen Abfallbeseitigung sinnvoll, da es sich um natürliche (unbehandelte) Holzreste handelt, die anderweitig nicht mehr von Nutzen sind. Wer Hackschnitzel verbrennt, vermeidet eine Forstwirtschaft, die Bäume gezielt zum Verkauf als Brennholz fällt.

Der Brennwert der Hackschnitzel hängt von der Art des Holzes und vom Wassergehalt ab. Nadelhölzer haben zum Beispiel einen circa fünf Prozent höheren Brennwert als die meisten Laubbaumarten, was unter anderem auf die energiereichen Harze zurückgeführt werden kann. Wegen ihrer relativ geringen Dichte benötigt Nadelholz aber fast 50 Prozent mehr Lagerraum. Den größten relativen Energiegehalt in Bezug auf ihr Volumen haben harte Laubhölzer wie zum Beispiel Buche, Esche oder Eiche.

Auch hinsichtlich der Sicherheitseinrichtungen gelten für Hackschnitzel andere Regeln als für Öl oder Gas. So muss zum Beispiel die Brennstoffzuführung durch eine Rückbrandzuführung abgesichert sein. Konkret heißt dies, dass verhindert werden muss, dass Feuer aus dem Brennraum austreten und sich über die Zuführung bis ins Brennstofflager ausbreiten kann. Realisiert wird die Ausschließung einer Brandgefahr entweder durch Löschwassersysteme oder durch eine zuverlässige Abtrennung des Stoffflusses mithilfe eines Absperrschiebers oder einer Zellenradschleuse.

Damit keine giftigen oder entzündlichen Gase in den Heizungsraum entweichen können, wird der Feuerraum permanent in einem gewissen Unterdruck gehalten. Sicherheitswärmetauscher gewährleisten den Überhitzungsschutz, indem im Falle einer Überhitzung der Anlage kaltes Wasser durch den Wärmetauscher geleitet wird.